บทที่ 10

เหลืออีกเพียงนาทีเดียวก่อนจะถึงเที่ยงวัน บรรยากาศก็ตึงเครียดจนน่าอึดอัด

เซนมองเด็กในอ้อมแขนของอัลเบอร์ต้าอย่างเป็นกังวล “เธอแน่ใจนะว่าจะไม่พาเด็กกลับไปที่ห้อง? หรือจะให้ฉันช่วยอุ้มให้ก็ได้”

โรเดริกซึ่งเงียบมาตลอดทั้งเช้า กลับยิ่งเกาะชายเสื้อโค้ตของอัลเบอร์ต้าแน่นขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“ไม่” อัลเบอร์ต้าปฏิเสธทันควันและหนักแน่น ไม่มีทางที่เธอจะยอมส่งโรเดริกให้ใครทั้งนั้น

เซนคิดว่าเธอช่างโง่เขลา เมื่อครู่นี้เอง เคิร์ตอยากจะให้อัลเบอร์ต้าเป็นแนวหน้า แต่เพราะเธอมีเด็กอยู่ด้วย พวกเขาเลยต้องมาติดแหง็กอยู่ตรงมุมนี้

พวกเขาต้องกำจัดพวกผีและยึดห้องครัวให้ได้ ของที่ปล้นมาได้จากห้องเก็บอาหารจะถูกแบ่งตามผลงานของแต่ละคน แล้วสภาพแบบนี้พวกเขาจะได้ส่วนแบ่งสักเท่าไหร่กันเชียว?

พอถึงเวลาเที่ยงตรง เสียงประกาศก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงซ่าๆ เหมือนสัญญาณแทรก แล้วประตูห้องครัวก็แง้มเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด ผีร่างใหญ่กำยำสี่ตนพุ่งพรวดออกมา

อัลเบอร์ต้าสังเกตเห็นว่าพวกมันเหมือนอาวุธในร่างมนุษย์ ดูเหมือนว่าผีตนอื่นๆ จะรู้ว่ามีคนซุ่มโจมตีอยู่ข้างนอก เพราะหลังจากสี่ตนแรกออกมาแล้ว ก็ไม่มีผีตนไหนออกมาอีก

เคิร์ตสั่งให้โจมตี เมื่อคืนเขาก็กำจัดผีไปได้หนึ่งตนเหมือนกัน แค่ช้ากว่าอัลเบอร์ต้าเล็กน้อย เขาจัดทีมสามคนล้อมผีแต่ละตน คนหนึ่งเป็นตัวล่อ อีกคนกระชากเสื้อคลุมสีดำออก และคนสุดท้ายเป็นคนปิดฉาก

ผีทั้งสี่ตนล้มลงทีละตน ขวัญกำลังใจของผู้เล่นพุ่งสูงขึ้น พวกเขามองเคิร์ตและทีมของเขาด้วยความนับถือระคนทึ่ง ชั่วขณะหนึ่ง เคิร์ตและทีมของเขากลายเป็นวีรบุรุษในช่วงเวลานั้น

เซนมองเคิร์ตอย่างอิจฉา ก่อนจะเหลือบไปมองอัลเบอร์ต้าที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ แล้วทำปากยื่น

เคิร์ตที่กำลังดื่มด่ำกับคำสรรเสริญยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ “ตอนนี้เราจะเข้าไปข้างใน แต่ระวังตัวด้วย อาจจะมีผีรออยู่ข้างในก็ได้”

ผู้เล่นบางคนที่ตอนแรกกระตือรือร้นอยากจะรีบเข้าไป พอนึกถึงเหตุการณ์ในวันแรกก็พากันถอยหลัง ปล่อยให้เคิร์ตเป็นผู้นำ

เคิร์ตยิ้มเยาะกับตัวเองในใจ เขาสั่งให้สมาชิกในทีมสองคนเดินนำหน้าไปก่อน ส่วนที่เหลือล้อมรอบตัวเขาไว้เพื่อป้องกัน หลังจากก้าวข้ามธรณีประตูห้องครัว พวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ผู้เล่นคนอื่นๆ เดินตามไป โดยมีอัลเบอร์ต้าปะปนอยู่ในฝูงชน

ห้องครัวมืดสนิท เต็มไปด้วยชั้นวางของสูงท่วมหัวกว่าหกฟุตซึ่งบดบังทัศนวิสัย ทางเดินข้างหน้าแคบและคดเคี้ยว ทำให้ห้องครัวกลายเป็นเหมือนเขาวงกต มันง่ายมากที่จะคลาดสายตาจากคนที่เดินอยู่ข้างหน้า

อัลเบอร์ต้าไม่ได้รีบร้อนเข้าไป เธอใช้มือคลำไปตามผนัง ตั้งใจว่าจะเดินเลียบกำแพงไป ตอนแรกเซนยังอยู่ข้างหลังเธอ แต่จู่ๆ เขาก็หายไปตอนไหนไม่รู้

ในความมืดมิด มองเห็นเพียงลำแสงไฟฉายที่สาดส่องไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบและเงาคนเลือนราง ผู้เล่นสัมผัสได้ว่ามีคนอื่นอยู่ใกล้ๆ แต่กลับมองไม่เห็นใครเลย พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงดัง เพราะต้องคอยระวังผีที่อาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อในขณะที่ตามหาห้องเก็บอาหาร ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว และแม้แต่เสียงที่เบาที่สุดก็ทำให้ทุกคนประสาทตึงเครียด

เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ บางคนก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ... ห้องครัวนี้มันใหญ่เกินไป!

ห้องครัวนี้ดูเหมือนจะใหญ่กว่าห้องครัวบนชั้นสองถึงสามเท่า เคิร์ตซึ่งเข้ามาเป็นคนแรกหันกลับไปมอง แต่ก็ไม่เห็นประตูห้องครัวอีกต่อไปแล้ว

อัลเบอร์ต้าซึ่งเดินเลียบกำแพงยาวมาตลอดทางก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน ทำไมห้องครัวนี้ถึงดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดเลยนะ?

พลันหางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นสีน้ำเงินรอยัลบลูที่คุ้นตา เธอหยุดชะงักและเคลื่อนตัวเข้าไปหาตามสัญชาตญาณ สีน้ำเงินรอยัลบลูนั้นวูบไหวแล้วหายไป และอัลเบอร์ต้าก็พบกับประตูบานหนึ่ง มีมือข้างหนึ่งเอื้อมมาปิดปากเธอและดึงเธอเข้าไปข้างใน

“อย่าส่งเสียงร้อง” เสียงทุ้มแหบเล็กน้อยกระซิบข้างหูเธอ

อัลเบอร์ต้าพยักหน้า รอยยิ้มฉายชัดในดวงตา

ลอว์เรนซ์ปล่อยเธอ อัลเบอร์ต้าจึงหันมาเผชิญหน้ากับเขา ในพื้นที่คับแคบ ทั้งสองอยู่ใกล้กันมากจนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน

อัลเบอร์ต้าชูไฟฉายขึ้น กำลังจะส่องดูใบหน้าของลอว์เรนซ์ แต่เขากลับใช้มือบังแสงไว้ “ปิดซะ”

“ฉันอยากเห็นหน้าคุณ” อัลเบอร์ต้าพูด แต่ก็ยอมปิดไฟฉายอยู่ดี

“อาลอว์เรนซ์เหรอครับ” โรเดอริกจำเสียงของลอว์เรนซ์ได้และพยายามหันไปมองเขา

ลอว์เรนซ์มองเห็นในที่มืดได้ดีเยี่ยม และมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของโรเดอริกแม้ในแสงสลัว เมื่อเห็นโรเดอริกยื่นมือมาหา เขาจึงคว้ามือเล็กๆ ของเด็กชายไว้ตามสัญชาตญาณ “เธอเป็นใคร เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ”

“อาลอว์เรนซ์ ผมร็อดดี้เองครับ” โรเดอริกพูดพลางเตะขาเบาๆ อยากจะกระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของลอว์เรนซ์ อัลเบอร์ต้าจึงอุ้มเขาวางลงในอ้อมกอดของลอว์เรนซ์

ลอว์เรนซ์กอดร็อดดี้ที่ตัวนุ่มนิ่มและอบอุ่น ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ

“คุณคือลอว์เรนซ์ ฉันอัลเบอร์ต้า แฟนของคุณ ส่วนเด็กคนนี้คือหลานชายคุณ ร็อดดี้ คุณความจำเสื่อมจริงๆ เหรอ” อัลเบอร์ต้าถามพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลอว์เรนซ์ในความมืด

“แฟน? เป็นไปไม่ได้” ลอว์เรนซ์เห็นอารมณ์ที่จริงใจและเปี่ยมล้นในดวงตาของอัลเบอร์ต้า เขาไม่ได้รู้สึกอับอายหรือรังเกียจ แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

“คุณไม่เชื่อฉันเหรอ” หัวใจของอัลเบอร์ต้าเต้นรัวขณะแสร้งทำเป็นเจ็บปวดและกล่าวหาเขา “คุณลืมฉันไปจริงๆ น่ะเหรอ!”

ถือโอกาสนี้เลยแล้วกัน! ส่วนเรื่องที่โกหกว่าเป็นแฟนจะทำให้ลอว์เรนซ์โกรธหรือไม่นั้น ค่อยว่ากันอีกทีตอนที่เขาได้ความทรงจำกลับคืนมา

ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะความจำเสื่อม แต่เขาก็ไม่ได้สูญเสียความสามารถในการคิดหาเหตุผลไปด้วย “ดูเหมือนฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะมีแฟนได้นะ”

อัลเบอร์ต้าขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีก จนปลายเท้าของทั้งสองสัมผัสกัน “เมื่อก่อนอาจจะใช่ แต่หลังจากที่คุณเจอฉัน คุณก็ไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไปแล้ว”

เธอค่อยๆ จับมือของลอว์เรนซ์อย่างลองเชิง “คุณทำผีเสื้อสีน้ำเงินพังเหรอ”

ลอว์เรนซ์ขืนตัวเล็กน้อยแต่ไม่สำเร็จ เขาจึงยอมให้เธอจับมือต่อไป “ฉันเจออุปกรณ์ติดตามตัวบนนั้น เลยทำลายมันทิ้งไป ขอโทษด้วย”

อันที่จริงเขาทำมันพังโดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อรู้ว่าตำแหน่งของตัวเองกำลังถูกติดตาม ร่างกายของเขาก็ตอบสนองก่อนที่สมองจะทันได้วิเคราะห์ ด้วยการชกผีเสื้อสีน้ำเงินจนแหลกละเอียด

หลังจากทำลายมันไปแล้ว เขาก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย ตอนที่อัลเบอร์ต้าให้ผีเสื้อสีน้ำเงินกับเขา เขาสัมผัสได้ว่าเธอไม่มีเจตนาร้าย

“อย่าทำมันพังอีกนะ” อัลเบอร์ต้าใช้นิ้วเกี่ยวฝ่ามือของลอว์เรนซ์เบาๆ แล้ววางผีเสื้อสีน้ำเงินตัวใหม่ลงในมือของเขา

“ถ้าฉันพกมันไว้ คุณก็จะรู้เสมอว่าฉันอยู่ที่ไหน” น้ำเสียงของลอว์เรนซ์เคร่งเครียด “ฉันไม่ต้องการถูกจับตาดู...”

นิ้วเรียวหนึ่งกดลงบนริมฝีปากของเขา "คุณหายตัวไปกะทันหัน ฉันเลยมาที่นี่เพื่อตามหาคุณ ฉันเสียคุณไปอีกไม่ได้แล้ว" อัลเบอร์ต้าประกาศอย่างจริงจัง "ตอนนี้คุณจะไปกับฉันไหม หรือว่ามีธุระอื่นต้องทำ อย่างน้อยก็เอาผีเสื้อสีน้ำเงินไปเถอะ ฉันจะได้รู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน ฉันจะได้สบายใจ ร็อดดี้กับฉันพักอยู่ที่ห้อง บี๒๒๗ คุณไปหาพวกเราได้ตลอดเวลานะ"

“อาลอว์เรนซ์จะไปไหนเหรอครับ ไม่กลับบ้านกับพวกเราเหรอ” โรเดอริกถามอย่างร้อนรน

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา แสงจากไฟฉายของผู้มาใหม่ส่องลอดผ่านช่องประตูเข้ามา ลอว์เรนซ์ผลักโรเดอริกไปหาอัลเบอร์ต้าแล้วกระซิบว่า “เดี๋ยวฉันจะไปหา”

คนข้างนอกก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาโดยไม่ทันสังเกตเห็นอัลเบอร์ต้ากับคนอื่นๆ ที่ซ่อนอยู่หลังประตู พวกเขามองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น “ที่เก็บของอยู่นี่เอง! มีอาหารเยอะแยะเลย!”

ทันใดนั้น เส้นใยสีเงินเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมุมห้อง และคนที่พูดโดยไม่ทันระวังตัวก็กรีดร้องออกมา